―　相良さんがオリオン食堂を開店するまでの経緯を、もっとくわしくお聞きしたいと思います。そもそも、なぜ教員をやめてまで、ラーメン店を経営しようと思ったのですか。

内装は、まるで宇宙。個性的な小物が光る。

大学で経営工学を学んでいたこともあって、もともと経営には興味がありました。教員をやりながら「こんな商売やったらおもしろいな」「こうすればもっと売れるのにな」なんて想像するのが趣味で。
その一方で、生徒たちに「やりたい仕事を見つけろ！」と言いつづけるうちに、「自分の仕事は、ちょっと違うなあ…」と考えるようになりました。

そもそも自分は、独創的なパフォーマンスをして目立ったり、人を喜ばせたりしたいと思う、"エンタメ人間"なんです。教員では、そういう本質は生かせない。じゃあ、思い切ってやめて、なにかやってやろうと思ったわけです。

―　36歳で脱サラしたわけですが、そのきっかけはなんでしたか。

年齢でボーダーラインを引いたんです。アルバイトでも中途採用でも、世間一般の採用の平均ラインは37歳。なにかを起こすなら、36歳が最後のチャンスだと思ったんです。

―　どうしてラーメンを選んだのですか。

もともとラーメンが好きで、よく食べ歩いていました。教員をやめる3年ほど前に、テレビ番組で「家系ラーメン」（横浜発祥の豚コツしょう油味ラーメン）などが紹介されて、世の中全体がラーメンブームになったんです。「ラーメンは必ず主食文化になる」と感じ、興味を持ちました。

いざ商売を考えたとき、自分の求める「独創性」に、ぴったり当てはまるもの、それがラーメンでもありした。スープと麺さえあれば、洋風でも和風でも、カレーでもいい。スープすらなくても、ラーメンと呼ぶ個性的なものもある。作り手の工夫次第で、自由な発想が試せる料理なんです。生産ラインや莫大な投資も必要ない。とっかかりやすく、やりがいのある商売なんです。

―　　ラーメン店を経営する魅力は、どんなところですか。

「麺道即人道」。店主の真正直な姿勢がうかがえる。

味もふくめて、すべてが自分のパフォーマンス勝負というところが魅力ですね。
それに、お客さんとの対面商売だから、結果がすぐに出る。ラーメンを手渡した瞬間、お客さんの表情にすべての結果が表れるんです。そのあと、「おいしい」と言ってもらえたらうれしいし、味が悪ければすぐになおそうと思える。

自分はもともと、田舎のよろずやの息子なんです。山梨県の山村で、惣菜からプロパンガスまでなんでもそろった雑貨屋。5歳の頃から店を手伝っていました。
お釣りの計算や接客をしながら、「今日は暑いですね」なんて世間話も学びましたね。
みんなにほめられるのが楽しかったし、「ありがとう」と言われるのもうれしかった。もともと接客が向いていたんですね。

―　いまのお仕事は、選ぶべくして選んだ道だったのかもしれませんね。

自分としては納得の選択でした。ただ、母親は……。
母親は、自分を商売人にはさせたくないと思っていたんです。商売のきびしさをよく知っていたからでしょうね。だから、きびしく勉強させて、やっとの思いで教員にさせた。それが、36歳にもなってやめるなんて、絶対に納得してもらえません。
それで、両親には黙って教員をやめたんですよ。
で、しばらくしてから白状して。母親、「うそっ！？」って、絶句。
でも、自分は結果オーライでいくしかない。商売人の子は、商売人になるもんです。

―　「オリオン食堂」という店名は、ラーメン店としてはめずらしいですね。店名の由来はなんですか。

モデルとなった猫のオリオン

まず、「食堂」は絶対に使いたいと思っていました。
ラーメンだけにこだわらず、オムレツもカレーも出せる店にしたかった。それで最初は、地名を組み合わせて「東長崎食堂」という名前に決めたんです。

ところが、開店一ヶ月前、うちの飼い猫の血統書を見ることがあり…そこに「orion」という出生名が記されていたんです。
「『オリオン食堂』…ああ、これだ！」と。
すぐに「猫まねき」「オリオン座の三ツ星」＝「三ツ星レストラン」「夜空に永遠に輝く星」、この３つが頭に浮かびました。現在の看板にも、このときのひらめきは、三ツ星の形で反映しています。

―　猫のキャラクターもその場で思い浮かんだのですか。

そうですね。商売するなら物販も、と視野に入れていたので、キャラクターとロゴは絶対に必要だと思いました。6ヶ月かけて進めていた店づくりもそろそろ架橋に入り、いよいよ看板をつくろう、と思っていた頃でした。

「店舗の手づくりが、思わぬ宣伝効果になった」

近所の人には大工さんだと思われていました（笑）
当時は、よく「ここ何屋？」と聞かれて、「12月にラーメン屋ができるみたいよ」なんてとぼけて答えていて。そのうち、店主だとバレると「えっ、店主がなにやってんの！？」「仕込みとかやんなくていいの？」と驚かれましたね。

でも、これがものすごく大きな宣伝になったんです。看板以外にはチラシ一枚まいていません。それでも、開店初日から大行列。うれしかったですよ。
教員あがりだというのも話題になって、開店したその月のうちに、取材が何件も入りました。
自分はただ、店をつくっていただけ。世の中、なにが幸いするかわからないと思いましたよ。

看板のもとになった相良さんオリジナルのロゴ

スープのために厨房を大改装